*Compite con ellas, pero también busca lucrar con WhatsApp y Messenger
-Hace cinco años, Justin Pak utilizaba Facebook principalmente para seguir el rastro de amigos y familiares. Ahora, este estratega de marcas de Nueva York le dedica más tiempo a cualquiera de las seis aplicaciones de mensajería que tiene en su teléfono.
«Cuando le mandas un mensaje a alguien, hay una mayor expectativa de que contestará», dice Pak, de 28 años. «Publicar en Facebook es como pegar un trozo de papel en la puerta de un amigo con la esperanza de que lo vea».
Facebook Inc. popularizó la noción de una red social en línea hace una década. Ahora, el veloz crecimiento de los servicios de mensajería está cambiando las redes sociales, ya que los usuarios se comunican cada vez más uno a uno en lugar de «uno a muchos», como en Facebook.
Seis de las 10 aplicaciones más utilizadas del mundo son servicios de mensajería instantánea, de acuerdo con la startup de datos Quettra. Estos programas se utilizan un promedio de casi nueve veces al día, en comparación con 1,9 veces para todas las aplicaciones, según Flurry, división de analítica de datos de Yahoo Inc.
Deutsche Bank estima que los usuarios entran a las aplicaciones de mensajes de texto de Facebook WhatsApp y Messenger entre 25 y 30 veces al día, en comparación con 15 veces diarias para ver el muro de noticias de la red social. Los analistas prevén que WhatsApp alcance 1.000 millones de usuarios a principios de 2016, siete años después de haber sido lanzada y dos años menos de lo que tardó Facebook en alcanzar esa marca.
Los expertos de comunicación dicen que el crecimiento de las aplicaciones de mensajería es natural, porque las conversaciones uno a uno reflejan más estrechamente la forma en que las personas interactúan en forma cotidiana. Los usuarios no están abandonando Facebook, pero su propósito ha cambiado. «WhatsApp está llenando una necesidad más primaria» que los sitios de medios sociales como Facebook y Twitter, señala Scott Campbell, profesor de comunicaciones móviles en la Universidad de Michigan. «Tal vez haya algo evolucionista al respecto, algo parecido a una cuestión de clan».
Facebook ha acogido la tendencia. Más allá de la adquisición de WhatsApp por US$22.000 millones en 2014, también desarrolló y promovió Messenger, que ahora cuenta con más de 700 millones de usuarios.
«Creemos que la mensajería es una de las pocas cosas que la gente realmente hace más en las redes sociales que conectarse», dijo el año pasado el fundador y presidente ejecutivo de Facebook, Mark Zuckerberg, durante una sesión de preguntas y respuestas del público.
De todos modos, el cambio plantea riesgos para Facebook, que genera ingresos mediante la inserción de publicidad en el muro de noticias. Muchas aplicaciones de mensajería no muestran sus mensajes en un entorno similar, por lo que se hace más difícil colocar anuncios.
Algunos servicios de mensajería asiáticos han hallado otras formas de generar ingresos. En China, unos 550 millones de personas recurren mensualmente a WeChat para conectarse con amigos, jugar juegos móviles y ver partidos de la NBA, la liga profesional de baloncesto en EE.UU. Tencent Holdings Ltd., su empresa matriz, gana un porcentaje cuando los usuarios compran bienes reales o virtuales en el sitio. También coloca anuncios en «Moments», un muro de noticias similar al de Facebook.
Line, muy popular en Japón, Taiwán y Tailandia, obtiene dinero a través de compras en la aplicación y con la venta de paquetes de emojis en línea por US$1,99 cada uno a sus 205 millones de usuarios activos mensuales.
Hasta ahora, este tipo de iniciativas no generan ni remotamente los ingresos que aportan los anuncios de Facebook. Line, WeChat y KakaoTalk, de Corea del Sur, recaudan entre US$1,50 y US$3 al año por usuario activo mensual, indica Mark Mahaney, analista de RBC Capital Markets. Esto es menos de un tercio de los US$9,45 en ingresos que Facebook obtuvo por usuario activo mensual en 2014.
Facebook hizo alusión a sus planes en marzo, cuando abrió Messenger a desarrolladores externos que crearon aplicaciones de fotos y videos para la plataforma de mensajería. Asimismo, ha añadido una función que permite a los usuarios hacer el seguimiento de sus compras en los minoristas en línea Zulily Inc. y Everlane. Por ahora, ninguna de esas funciones genera ingresos.
David Marcus, director de Messenger, dice que Facebook entiende el reto y que debe superar a las aplicaciones de mensajería asiáticas. «En este momento no ganamos dinero en Messenger», explica. «Pero tenemos la esperanza de que con el tiempo encontremos un modelo de negocios realmente bueno para Messenger y que sea muy sostenible».
Con toda seguridad, Facebook no va a desaparecer. Alrededor de 1.440 millones de personas visitan el sitio al menos una vez al mes y decenas de millones de usuarios se suman cada mes, muchos de ellos de países en vías de desarrollo que ven a la red social como un sinónimo de Internet.
En promedio, sin embargo, los usuarios de Facebook están compartiendo menos. Aproximadamente 42% dijo que hizo una actualización de estado o escribió comentarios allí durante el primer trimestre, frente a 69% en el mismo período de 2013, según encuestas de la firma de investigación de mercado GlobalWebIndex.
«El ascenso de Messenger, WhatsApp y otros está haciendo que los comportamientos en las redes ‘tradicionales’ se vuelvan mucho más pasivos», apunta Jason Mander, jefe de tendencias de GlobalWebIndex. «No estamos abandonando sitios como Facebook de por sí, pero estamos usándolos para menos cosas».
Christie Silver, una escritora freelance de 39 años de Nueva Jersey, solía utilizar Facebook para hablar de sus ideas políticas. Hoy, sólo comparte noticias y fotos de sus hijos. Silver cuenta que dejó de escribir sobre sus convicciones luego de recibir demasiados comentarios críticos de sus amigos de Facebook. Ahora se mantiene en contacto con su marido y sus amigos a través de Google Hangouts.
«No uso Facebook como solía hacerlo», reconoce. «Cuando miro las actualizaciones de estado que puse hace seis años, era más sobre mi estado de ánimo».
Marcus, el ejecutivo de Facebook, señala que el uso de medios sociales está cambiando, pero que tanto el número de usuarios de Facebook como el tiempo que pasan en la red crecen. «Así que no creo que eso sea un problema», añade.
Algunos usuarios están experimentando con aplicaciones de mensajería en formas que modifican el modelo de uno a uno, con lo que crean una forma híbrida de comunicación.
En la Escuela Secundaria Luther Burbank de Sacramento, California, los maestros utilizan WhatsApp para ayudar a los estudiantes que no hablan inglés a aprender el idioma. La mayoría de los alumnos ya tenía la aplicación, de modo que los profesores crearon un grupo de chat para la clase. Los docentes hacen una pregunta diaria en inglés por mensaje de texto y audio al grupo, y los estudiantes tienen hasta la mañana siguiente para responder.
